在污水生化处理过程中，能为反硝化细菌利用的碳源主要有污水中的碳源以及外加碳源。如果能够利用污水中的有机碳作为碳源是比较经济的，这要求污水中的BOD5/TN值大于3-5，如果不满足要求则需外加碳源。通过向缺氧区投加外碳源，以补充碳源的方式提高反硝化速率。
在使用上，污水处理厂用的多数是液体碳源，液体碳源投加方式直接通过加药泵投加到生物池的缺氧区域就可以。在污水处理中投加碳源的目的是为了更高效的脱氮，要确保污水处理厂的稳定运行，才能实现稳定有序的脱氮，尽可能地避免污泥膨胀、出水COD升高、亚硝酸盐累积等情况的出现。现在可以选择的碳源种类很多，在保证不产生二次污染的状况下，挑选性价比最高的碳源作为优选碳源。
