选煤用起泡剂是在煤炭浮选时，让矿浆产生气泡的药剂。浮选矿浆中气泡的形成主要依赖于浮选设备中各种类型的充气搅装置，以及向矿浆中添加适量的起泡剂。
起泡剂的作用有以下几点：
控制气泡大小，维持气泡稳定：依据起泡剂的化学组成，它们属表面活性物质。所谓表面活性物质是指能降低气液界面表面张力的物质。在煤浆中添加起泡剂后，降低了气液界面的表面张力。因此，在同样充气量的条件下，能产生更多的气液界面，即数量多、直径小的气泡，以满足泡沫浮选的需要。
起泡剂在气泡表面形成了水化层，其极性基吸引水分子，减慢了水从气泡上部向下流动的速度，当气泡上升到液面时，破裂时间得以延缓。在气泡表面定向排列的起泡剂分子也可以降低水的蒸发速度，延长气泡的寿命。这样，就维持了气泡的稳定性。
减缓气泡兼并：吸附在气泡上的起泡剂分子，其极性基朝向水，与水分子相互吸引形成水化层，当两个气泡相互接近时，水化层起到阻碍作用。并且，起泡剂的极性基同性电的相互排斥，也减缓了气泡的兼并。
增加气泡的弹性并延长气泡在煤浆中停留时间：在浮选机中气泡受到多种外力的作用，总是要变形的，这就要求气泡要有一定的弹性，能迅速恢复原状。即在气液界面吸附起泡剂后，增强了反抗变形的能力。如果外力引起的气泡变形不很大时，气泡不致破裂，相当于增加了气泡的弹性。
