污水处理厂多采用生物脱氮除磷工艺，碳源一直是传统生物脱氮除磷工艺的控制因素，碳源是微生物生长必须的营养元素，主要消耗于释磷、反硝化和异养菌代谢。中国有一部分污水处理厂的进水都存在碳源含量低，造成出水脱氮除磷效果较差。多数城镇污水处理厂由于碳源不足而导致的脱氮除磷效果差，出水难以达标的问题日益突出。
并不是所有的污水中的有机污染物都是适合微生物生存所需的，微生物的生命体的组成是对有机物和氮磷等营养物质有一个比例关系。从污水去除有机污染物的微生物需要氮和磷来生长和繁殖，微生物需要氮来形成蛋白质，细胞壁成分和核酸;需要磷来维持生长所需的能量。
如果进水水质出现比例失衡，会造成了污水厂运行人员对碳源甚至营养物质的失衡。在一些工艺调整人员看来，人工投加的碳源以甲醇，乙酸，葡萄糖，面粉等简单的有机化合物，便于微生物吸收利用，有利于微生物的生长繁殖。
